Los ainu eran las tribus autóctonas del norte de Japón que mostraron siempre rechazo a la integración con el pueblo Japonés, al igual que los emishi con los que estaban relacionados. Su origen es difícil saberlo con exactitud, pero se piensa que el ainu era un pueblo caucasuide, quizás procedente de Siberia, que Ilegó a las islas en una época muy temprana y que después se extendió por Hokkaido y el nordeste de Japón. Aunque se ha comprobado que los actuales ainu descienden genéticamente de los primeros pobladores de Japón.
De su cultura -muy diferente de la nipona- son muy características sus ropas decoradas con figuras geométricas, los tatuajes y sus casas (cise) hechas de cañas y listones de madera. El idioma ainu es completamente diferente al japonés y no se ha podido clasificar, aunque hay similitudes entre ambos. La religiosidad ainu, que se caracteriza por la creencia en unos espíritus a los que llaman kamui, es animista y de ideas mitológicas. Los japoneses los llamaban Ezo o Yezo (Ëù¶Â§∑) y ainu significa hombre.
Las relaciones entre japoneses y ainu siempre fueron muy difíciles, fue el Clan Matsumae (ÊùæÂâçËó©, Matsumae-han) quien sometió al rebelde pueblo en 1789 tras la batalla de Kunashiri-Menashi , estableciendo el dominio del pueblo japonés en el norte de la isla. Aunque seguirían viviendo aparte hasta la integración definitiva del siglo XIX, cuando se les obligó a dejar su modus vivendi de pescadores/recolectores apartados de la civilización, así como a adoptar las costumbres japonesas.
Además se cambió el nombre de la isla de Ezo, donde habitaban, por Hokkaido. El enfrentamiento entre japoneses/ainu recuerda al de celtas con anglos en Gran Bretaña, el mundo se parece aunque haya aparentes diferencias. En la actualidad, a pesar de su difícil historia, existen alrededor de veinticinco mil ainus en las islas niponas, quizás más, puesto que se mezclaban con japoneses para así integrarse. En los últimos tiempos se está promoviendo la recuperación de su cultura, de hecho participan en el parlamento nipón.
